En la fantástica y maravillosa serie "
Halt Catch and Fire", la cual está basada sutilmente en la historia de
Compaq (sobre todo en su primera temporada), se muestra una de las mayores hazañas de ingeniería (y, por cierto, también de
marketing) con permiso claro está de
Steve Wozniak y su
Apple I. En ella aparecen los dos protagonistas, los cuales quieren fabricar un ordenador compatible con
IBM, pero claro, para conseguirlo tienen antes que superar un gran obstáculo: crear una
BIOS "
similar" a la fabricada por el
Gigante Azul (o
Big Blue, apodo de
IBM).
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Figura 1: ¡Todos contra IBM! o cómo la empresa Compaq venció
(con la ayuda de amigos) al gigante IBM en la guerra del PC |
Pues esto fue con exactitud lo que ocurrió realmente cuando los primeros empleados de la empresa
Compaq se propuso crear un ordenador más barato que pudiera ejecutar las aplicaciones creadas para
IBM. Y esto provocó quizás la mayor batalla comercial, al menos en el mundo de los ordenadores, de todos los tiempos. Por cierto, esta historia al completo y otras muchas relacionadas con auténticos hackers las podéis encontrar en nuestro libro "
Microhistorias: Anécdotas y Curiosidades de la historia de la Informática (y los hackers)" de
0xWord.
Esta tarea, por supuesto, no fue nada fácil. Los tres fundadores de
Compaq,
Rod Canion,
Jim Harris y
Bill Murto, tenían claro que este proceso tenía que ser muy cuidadoso. Para evitar que
IBM les acusara de plagio por copiar la
BIOS, decidieron crear una ellos mismos. Para ello aplicaron ingeniería inversa a la
BIOS de
IBM y partiendo de esta información, crear una propia y así evitar alguna demanda (aunque de esto no se librarían como veremos más adelante). Para esta ardua tarea, crearon dos equipos, uno iría realizando la ingeniería inversa a la
BIOS original tal y como hemos contado antes, y otro comenzaría desde cero a crear otra partiendo de los datos del primero.
Resumiendo esta parte de la historia (todo lo que rodea a la fundación de
Compaq y la ingeniería inversa daría para otra
Microhistoria), finalmente lo consiguieron y así nació el primer clónico
IBM que además era portátil, el
Compaq Portable (unos
3500$ de la época, con doble disquetera). A pesar de que invirtieron un millón de dólares en la fabricación, fue muy rentable ya que consiguieron más de
111 millones sólo el primer año de su puesta en el mercado. Misión cumplida, pero esto es sólo el comienzo de la historia de
David (y algunos amigos) contra
Goliat.
IBM como podéis imaginar, no se quedó de brazos cruzados. Intentó por todos lo medios evitar que Compaq pudiera sacar al mercado sus ordenadores clónicos, utilizando todos sus recursos legales (que eran auténticos ejércitos de abogados). Al final consiguieron que
Compaq pagara varios millones de multas por infringir sus patentes, las cuales curiosamente no tenían nada que ver con la
BIOS, sino con otros componentes del ordenador como, por ejemplo, la fuente de alimentación.
Pero
Compaq había abierto la
Caja de Pandora. Otros fabricantes de la época vieron el filón de la creación de ordenadores personales compatibles con
IBM, ya que estos acaparaban el negocio del software, sobre todo de gestión empresarial. Así que
IBM tenía que hacer algo radical si no quería perder el mercado que había sido exclusivamente suyo durante años.
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Figura 5: Logotipo original de Compaq
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A finales de los ochenta,
Compaq ya vendía más ordenadores que
IBM, algo realmente impensable unos años antes. En
1987,
IBM, en un movimiento desesperado de reacción contra
Compaq, sorprendió a la industria con una nueva tecnología llamada
Micro Channel Architecture o el bus
Micro Channel (MCA) de
16/32 bits, muy superior en funcionalidad comparada con la actual tecnología bus
ISA. Además, sacaron simultáneamente un flamante nuevo ordenador el cual llevaba implementada esta nueva arquitectura: el
IBM PS/2. La idea era ofrecer algo nuevo, innovador que mantuviera a los fabricantes de clónicos ocupados durante unos años y de esta forma volver a tomar la delantera en el mercado de los
PCs.
El nuevo
hardware era un cambio radical. Además de incluir los nuevos
MCA se incluyeron otras nuevas características como el ya famoso puerto
PS/2 para teclado y ratón, doble
BIOS (una para la compatibilidad con los viejos
PCs (
Compatible BIOS,
CBIOS) y otra totalmente nueva (
Advanced BIOS,
ABIOS). Esta nueva
ABIOS incluía un modo protegido utilizado por el sistema operativo
OS/2, la otra sorpresa presentada por
IBM.
OS/2 era un sistema operativo (desarrollado junto a
Microsoft) que fue anunciado a la vez que el
IBM PS/2, el problema es que este se puso en el mercado un poco tarde, y por lo tanto los primeros modelos venían con el clásico
IBM PC DOS 3.3. A pesar de todo, la jugada parecía que iba a funcionar. La nueva arquitectura era mucho mejor que la anterior y, además, prácticamente todo el
software (la gran baza que todos los fabricantes querían mantener) era compatible.
Y con este nuevo hardware y el
OS/2, el cual ofrecía características innovadoras para la época como un
modo protegido, una
API gráfica o un nuevo sistema de ficheros llamado
HPFS. Este nuevo asalto de
IBM no podía fallar, lo tenía todo, hardware más rápido y eficiente (aunque todo el
hardware desarrollado hasta ahora no se podía instalar en este nuevo ordenador) pero además ofrecía una nueva base para el desarrollo de
software más avanzado.
IBM protegió toda la tecnología del
IBM PS/2 rozando casi lo absurdo. El número de patentes asociados a todos los componentes ya sea
software o
hardware era realmente inmenso. No podían dejar que volviera a pasar lo mismo que ocurrió con
Compaq. Esta vez iban a crear de nuevo un imperio, pero con sus normas desde la base. De hecho, las tasas que cobraban (hasta un
5%) para que una tercera empresa pudiera utilizar su nueva tecnología eran realmente exageradas, lo que provocó que sólo un pequeño número de compañías se atrevieran a fabricar tanto
hardware como
software compatible con el
PS/2.
Así que
IBM se sentó a esperar la reacción de sus competidores, no sin cierta satisfacción, ya que si querían seguir con su estrategia de "
imitación" de sus productos, esta vez lo tenían todo atado para que estos pasaran por caja. Pero la respuesta de sus competidores, contra todo pronóstico, sorprendió totalmente a
IBM y a la industria en general.
En
1988, sólo un año después del movimiento de
IBM, las nueve principales empresas que fabricaban ordenadores clónicos
IBM de la época:
AST Research,
Compaq Computer (liderando este consorcio),
Epson,
HP,
NEC,
Olivetti,
Tandy,
WYSE y
Zenith Data Systems reaccionaron ante este desafío haciendo algo realmente innovador y que
IBM no esperaba en absoluto: crearon un estándar nuevo "
abierto" llamado
EISA el cual era compatible con todo el
hardware actual del
IBM PC XT-Bus. Pero además ofrecía nuevas características (como el
bus mastering, que permitía el acceso a
4GB de memoria) para hacerlo más rápido y eficiente, casi al nivel del
MCA. Esto no lo esperaba
IBM.
Este cambio total de estrategia descolocó totalmente al
Gigante Azul, el cual intentó por todos los medios impulsar sus
IBM PS/2 así como
OS/2 pero poco a poco,
EISA fue ganando la batalla.
EISA era más barato de implementar y además al ser abierto, cualquiera podría fabricarlo. Había comenzado la batalla final por la supremacía de la industria del
PC.
Pero EISA había nacido para ganar desde el primer momento.
Posiblemente,
IBM hubiera vencido esta batalla si en vez de crear algo totalmente incompatible y nuevo, se hubiera centrado algo más en la compatibilidad de los viejos sistemas y sacar algo parecido al
EISA, pero con tasas y royalties más asequibles por su utilización. De esta forma, el resto de las empresas no hubiera tenido más remedio que seguir su estela, pero ellos estarían a la cabeza. Pero lamentablemente, su estrategia radical hizo que sus competidores sacaran un sistema abierto provocando una divergencia en el mercado que
IBM acabó perdiendo.
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| Figura 10: Tarjeta de vídeo EISA e ISA, ELSA Winner 1000 |
Después del fracaso del
MCA y los
PS/2, a pesar de ser un gran ordenador y sistema operativo,
IBM comenzó su declive como fabricante de ordenadores
PC. Pero aún así,
IBM se mantuvo a flote con las ventas del
PS/2 (vendió 1.5 millones de unidades) e incluso llegó a fabricar, en
1996, ordenadores con el bus
EISA integrado hasta la llegada del
PCI. Pero
IBM se atascó en el mercado del
PC y finalmente en
2004, vendió su división de ordenadores a la empresa china
Lenovo.
IBM no soportó el tremendo fracaso del
PS/2 y la inesperada estrategia del clan de los nueve.
Compaq había ganado la batalla del PC. Pero lo más curioso de todo esto, es que realmente la ganadora al final de todas estas batallas sin piedad ha sido
IBM. Después de encarnizada lucha con
Compaq,
IBM se centró más en
software (empresarial), servidores e incluso superordenadores, es decir, más investigación y supercomputación. Hoy día
IBM es uno de los líderes en investigación relacionada con la
Inteligencia Artificial (IA) y su flamante
Watson,
hardware y
software de
IA orientado a los negocios, lanzando
Power9 - por ejemplo -, y está
apostando fuerte por el ordenador cuántico. También es propietaria de una de las distribuciones
Linux más extendidas a nivel comercial,
Red Hat.
IBM es posiblemente la mejor demostración implícita de cómo reinventarse cuando algo o
alguien nos quita nuestro "queso", algo que ahora, lamentablemente, tenemos más que nunca tener en cuenta ante la nueva situación mundial, tal y como
Chema Alonso explicó
en este post.
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| Figura 10: El superordenador IBM Watson |
Pero
IBM ha sobrevivido y sigue a la cabeza de la innovación tecnológica. De hecho,
el primer ordenador cuántico comercial también ha sido fabricado por IBM. ¿Estamos ante las puertas de una nueva guerra, esta vez por el mercado del ordenador cuántico? En cierta manera,
IBM ha vuelto a la delantera del "
PC" (cuántico esta vez). De todas formas, a ver quién es el/la valiente que le hace ingeniería inversa a la
BIOS de un ordenador cuántico, si es que tiene alguna ;). Por cierto, el documental "
Silicon Cowboys" explica en detalle la historia de
Compaq y su guerra con
IBM. No está mal para tres emprendedores que, en principio, querían montar un restaurante de comida mejicana … menos mal que cambiaron de opinión.
Happy Hacking Hackers!!!
Autores:
Fran Ramírez,
(@cyberhadesblog) es investigador de seguridad y miembro del equipo de Ideas Locas en CDO en Telefónica, co-autor del libro "Microhistorias: Anécdotas y Curiosidades de la historia de la informática (y los hackers)", del libro "Docker: SecDevOps", también de "Machine Learning aplicado a la Ciberseguridad" además del blog CyberHades. Puedes contactar con Fran Ramirez en MyPublicInbox.
Rafael Troncoso (@tuxotron) es Senior Software Engineer en SAP Concur, co-autor del libro "Microhistorias: Anécdotas y Curiosidades de la historia de la informática (y los hackers)", del libro "Docker: SecDevOps" además del blog CyberHades. Puedes contactar con Rafael Troncoso en MyPublicInbox.
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